- Хорошо, Эрик - Ксерн следил за действиями подчиненного, быстро манипулировавшего матрицами данных на большом экране - После завершения выведите общий сводный график на центральную панель. Данные по контрольной группе - на вспомогательные. Суточные результаты сразу в динамике. Интервалы, совпадающие со временем излучения, отдельно, шаг определите сами. И да, разделите показатели по спящим и бодрствовавшим во время излучения.

Сильно варьированные по интенсивности кратковременные интервалы электромагнитного излучения, наблюдавшиеся в последние дни, сами по себе ничего загадочного не таили. Однако Ксерн считал, что они были лишь следами, побочным следствием некой активности объекта, пока не фиксируемой приборами - подобно тому, как легкая дрожь земли, видимая наблюдателю, может свидетельствовать о мощных процессах, протекающих глубоко под поверхностью. Контрольная группа была срочно расширена. И сейчас, по истечению нескольких суток, наконец-то был собран объем наблюдений, достаточно репрезентативный для первичного анализа.

Впрочем, для окончания структуризации данных Эрику нужно было еще около получаса. Терпение. Ксерн перешел к одному из боковых терминалов. Вместо того, чтобы присесть на низкий вращающийся стульчик, несколькими скупыми жестами поднял виртуальную консоль и увеличил ее до размеров окна. По экрану побежали изображения тел - гражданские и служащие, погибшие во время атаки, извлеченные из капсул колонисты на корабле-улье, сжатые полями тела хасков, Коллекционеров, отдельные фрагменты тел и конечностей. Иногда некоторые кадры замирали, Ксерн останавливался на секунду, оставляя несколько пометок и перемещая изображение на соседний терминал с интерфейсом управления полями и лазерным скальпелем. Все необходимые для изучения образцы тканей уже имелись в наличии, однако следовало сделать дублирующие наборы для собственной лаборатории.

Сзади раздалось шипение поднявшейся переборки, и по характерному пришаркиванию Ксерн безошибочно определил Лороба.
- Профессор Ксерн... у меня плохие новости.
Ксерн развернулся и коротко оглядел саларианца, отметив нервные движения кистей и бегающий взгляд.
- Новости - это хорошо, Лороб. Приступайте к работе - он указал на терминал рядом. Привычные, отработанные до автоматизма действия должны были вернуть ассистенту душевное равновесие - Семплы мне понадобятся через два часа. Так, хорошо. А теперь рассказывайте.

Ксерн, чуть склонив набок голову, наблюдал за разговором.
- Разумеется, Лороб, проект будет остановлен... в надлежащее время.
Он мягко шагнул к ассистенту и цепко взял того за предплечье. Саларианец поднял непонимающий взгляд и в следующий момент дернулся, почувствовав несильный укол.
- Ваше психическое состояние может поставить под сомнение целесообразность вашего пребывания в лаборатории, Лороб. Не волнуйтесь, это обычный седатив - он указал на стоявшую у стены узкую кушетку - Присядьте. Через двадцать минут вы будете готовы приступить к работе.
Ксерн перешел к соседней операционной панели и активировал интерфейс управления полями и скальпелем. На экране медленно поворачивалось вокруг своей оси изображение Коллекционера, пестревшее сделанными минутой ранее пометками.
- А пока вы приходите в себя, расскажите нам об эпидемии. Симптомы, масштабы, изменения поведения, если таковые наблюдаются.

Ксерн работал с панелью, слушая ассистентов. Время уходило, уходило стремительно - и он это знал. И именно эти утилитарные и регламентировано-повседневные действия начинали играть роль. Двигались лазерные скальпели, пробегали блики по экрану, свидетельствуя о смене полей и температур в опытно-операционной камере. Сдвинулось вбок изображение тела оператора порта, хомо сапиенса, погибшего на Заилане от внезапного кровоизлияния в мозг, на экране возник кадавр хаска с метками дублирующих семплов. Первая партия извлеченных образцов уже паковалась в в вакуумные контейнеры. Ксерн повернулся к сидевшему на кушетке ассистенту.

- Любопытно, Лороб. Я в вас и на минуту не сомневался. Через 15 стандартных минут мы получим первичную выборку по контрольной группе - Ксерн вытянул руку, ловя взявшуюся непонятно откуда парящую в воздухе пушинку. Та вдруг неуловимо скользнула меж когтистых пальцев. Кисть дернулась, повинуясь скорее рефлексу, чем мозгу. Он поднес к глазам крохотное зажатое в когтях пестрое перышко - Вы готовы к работе, Лороб?

На его его запястье тихо мигал зеленым тонкий браслет - такой же, как и ассистентов. Все трое, разумеется, входили в контрольную группу.